Zgodovina Aspirina: Od vrbovega lubja do svetovne prevlade

Le redka zdravila so v zgodovini doživela takšen kultni status, da je njihovo ime postalo del vsakdanjega pogovornega jezika. Danes si težko predstavljamo domačo lekarno brez tiste značilne bele škatlice, a pot do njene svetovne prevlade se je začela s povsem birokratskim dejanjem v Berlinu. 6. marca 1899 je tamkajšnji Cesarski patentni urad v register blagovnih znamk podjetja Friedrich Bayer & Co. uradno vpisal ime Aspirin. S tem je acetilsalicilna kislina, ki so jo kemiki prej poznali le kot laboratorijsko spojino, dobila svojo tržno identiteto.

Bayer, ki je do tistega trenutka večino prihodkov ustvaril s proizvodnjo barvil, je s to registracijo tvegal vstop na povsem novo področje. Takratna farmacija ni poznala pretisnih omotov ali priročnih tablet. Prvi kupci so Aspirin dobivali v obliki belega prahu, ki so ga lekarnarji iz velikih steklenic ročno odmerjali v majhne papirnate vrečke. Šlo je za začetek dobe sintetičnih zdravil, ki so postopoma izpodrinila zeliščne pripravke in ljudsko medicino.

Od žvečenja vrbovega lubja do prvega praška

Čeprav je Bayer ime zaščitil konec 19. stoletja, so ljudje učinke njegove glavne sestavine poznali že tisočletja. Hipokrat je že v antični Grčiji bolnikom svetoval žvečenje lubja bele vrbe, da bi jim znižal vročino ali ublažil bolečine. Težava je bila v tem, da naravna salicilna kislina, ki so jo iz lubja izolirali kemiki v 19. stoletju, ni bila prijazna do uporabnika. Bila je neznosno grenka, še huje pa je bilo njeno delovanje na želodec. Bolniki so po zaužitju pogosto bruhali ali trpeli zaradi hudih notranjih krvavitev.

Preboj se je zgodil leta 1897 v laboratoriju v Wuppertalu. Mladi kemik Felix Hoffmann je pod budnim očesom vodje raziskav Arthurja Eichengrüna izvedel postopek acetilacije. Salicilno kislino je kemijsko spremenil v stabilno obliko (ASA), ki je bila do želodčne sluznice precej bolj prizanesljiva, hkrati pa je ohranila moč pri zatiranju bolečine. V ozadju tega znanstvenega uspeha naj bi bila tudi osebna zgodba. Hoffmannov oče je namreč trpel za revmatizmom, a zaradi občutljivega želodca ni mogel jemati nobenega takratnega pripravka, kar je sina spodbudilo k iskanju varnejše alternative.

Kaj se skriva v imenu?

Ime, ki so ga registrirali tistega marčevskega dne, ni bilo plod naključnega navdiha, ampak natančna kemijska in botanična sestavljanka. Bayerjevi strokovnjaki so ga skovali iz treh delov:

• A stoji za acetilacijo, torej ključni kemični proces, ki je zdravilo sploh omogočil.
• Spir se navezuje na rastlino Spiraea ulmaria (brestovolistni oslad), iz katere so takrat pridobivali salicilno kislino.
• In je bila v tistem času standardna končnica za poimenovanje kemikalij in zdravil.

Preden je zdravilo prišlo do prvih pacientov, ga je Heinrich Dreser, vodja farmacevtskega oddelka, preizkusil na živalih in nato še na sebi. Šele ko so bili prepričani, da snov nima takojšnjih negativnih učinkov na srce, so v bolnišnicah stekli prvi klinični testi. Zdravniki so bili nad rezultati navdušeni, saj je bila učinkovitost pri revmatičnih bolnikih neprimerljiva z vsem, kar so poznali do takrat.

Nacistični izbris pravega avtorja

Uradna zgodovina podjetja Bayer je desetletja kot edinega izumitelja slavila Felixa Hoffmanna. Vendar pa zgodovinski dokumenti razkrivajo precej bolj mračno plat zgodbe o avtorstvu. Arthur Eichengrün, Hoffmannov nadrejeni, je leta 1949 iz koncentracijskega taborišča Theresienstadt poslal pismo, v katerem je pojasnil svojo vlogo. Trdil je, da je on načrtoval celotno sintezo in vodil testiranja, medtem ko je Hoffmann le sledil njegovim laboratorijskim navodilom.

Razlog, da je Eichengrün izginil iz uradnih zapisov, je bil njegov judovski izvor. Nacistični režim je v tridesetih letih prejšnjega stoletja sistematično brisal judovske znanstvenike iz vseh nemških dosežkov. Bayer je to različico zgodovine ohranjal še dolgo po vojni. Šele v zadnjih letih so neodvisni zgodovinarji farmacije priznali, da je bil prav Eichengrün tisti, ki je prepoznal tržni potencial spojine in vztrajal pri njenem razvoju, ko so drugi v podjetju še oklevali.

Vojna, ki je Aspirin spremenila v generično zdravilo

Čeprav je bila blagovna znamka leta 1899 varno zaščitena, je prva svetovna vojna prinesla nepričakovan zasuk. Po porazu Nemčije so zavezniki z Versajsko mirovno pogodbo leta 1919 zaplenili nemško intelektualno lastnino v tujini. Bayer je tako izgubil pravice do imena v ZDA, Franciji, Veliki Britaniji in Rusiji. Tam je "aspirin" čez noč postal generično ime, ki ga je lahko uporabljal kateri koli proizvajalec.

Prav zato danes v angleško govorečem svetu besedo pišejo z malo začetnico, medtem ko je v Sloveniji, Nemčiji in Kanadi to še vedno strogo zaščitena znamka podjetja Bayer. Ameriško podjetje Sterling Drug je leta 1918 na dražbi kupilo celotno Bayerjevo premoženje v ZDA za takratnih 5,3 milijona dolarjev. Nemci so pravico do uporabe lastnega imena in logotipa na ameriškem trgu uspeli odkupiti nazaj šele leta 1994.

Nobelova nagrada za razjasnitev uganke

Morda najbolj nenavadno dejstvo v celotni zgodbi je, da so zdravniki Aspirin predpisovali več kot 70 let, ne da bi sploh vedeli, kako v resnici deluje. Njegova uporaba je temeljila izključno na praktičnih izkušnjah. Uganko je šele leta 1971 razrešil britanski farmakolog John Vane. Odkril je, da acetilsalicilna kislina blokira nastajanje prostaglandinov, ki v našem telesu delujejo kot prenašalci sporočil o bolečini in vnetju. Za to prelomno odkritje je Vane leta 1982 prejel Nobelovo nagrado za medicino.

Danes Aspirin ni več le sredstvo proti glavobolu. Njegova sposobnost preprečevanja strjevanja krvi je povsem spremenila obravnavo srčno-žilnih bolezni. Snov, ki so jo prvotno prodajali v papirnatih vrečkah kot prašek za revmo, je postala eno najbolj raziskanih in uporabljanih zdravil v zgodovini medicine. Bayer je leta 1994 za ponovni prevzem svoje blagovne znamke v ZDA odštel milijardo dolarjev, kar je precejšen skok od tistih nekaj mark, kolikor je stala registracija leta 1899.