Zgodba o prvi pilotki: Od pariških odrov do oblakov

Zakaj je pariška igralka tvegala življenje v kletki iz lesa in platna?

Danes, ko se z letali prevažamo kakor z avtobusi in nas ob vstopu v kabino pogosto pozdravi ženski glas kapitanke, si težko predstavljamo, da je bila pred dobrim stoletjem pilotska kabina strogo varovan moški brlog. Takrat letenje ni bilo vprašanje udobja, temveč surove moči in pripravljenosti na smrt. Da se je v takšen svet leta 1910 prebila ženska, ni bil le športni dosežek, temveč prvovrsten škandal za takratno konservativno družbo. Raymonde de Laroche ni le premaknila meja; ona jih je preprosto preletela.

V tistem času so bili zrakoplovi vse prej kot varni stroji. Šlo je za nestabilne konstrukcije iz lesa, žice in platna, ki jih je ob vsakem močnejšem sunku vetra lahko razmetalo kakor igračo. Javnost je na pilote gledala kot na neustrašne hazarderje, ženske pa so bile v tej zgodbi v najboljšem primeru le dekoracija na tleh. Vstop ženske v svet bencinskih hlapov in olja je pomenil neposreden napad na prepričanje, da nežnejši spol ni sposoben upravljati kompleksne mehanike.

Od pariških odrov do bencinskih hlapov

Élisa Léontine Deroche, ki si je za oder nadela bolj zveneče ime Raymonde de Laroche, bi lahko mirno nadaljevala svojo igralsko kariero v Parizu. A usodno srečanje z letalskim konstruktorjem Charlesom Voisinom je spremenilo vse. Namesto aplavza v gledališču je izbrala hrup motorjev. Leta 1909 se je odpravila v vojaško taborišče Châlons, kjer sta brata Voisin vodila svojo letalsko šolo. Tam se je začela njena preobrazba v pilotko, čeprav so bili pogoji za učenje milo rečeno nenavadni.

Takratna letala so bila enosedežna, kar pomeni, da inštruktor ni mogel sedeti zraven nje in popravljati njenih napak. De Larocheva se je morala učiti s tal. Inštruktor ji je vpil navodila, medtem ko je ona z letalom "rila" po travniku in se učila krotiti motor. Njen prvi polet se je zgodil skoraj po nesreči ali pa morda zaradi čiste trme. Brez dovoljenja je dodala plin, se odlepila od tal in preletela približno tristo metrov. Ta kratek skok v zrak je bil dejansko začetek konca moškega monopola nad nebom.

Zgodovinska osmica in licenca številka 36

Po mesecih prašenja po vzletnih stezah je prišel trenutek resnice. Mednarodna letalska zveza (FAI) je prek francoskega aerokluba začela podeljevati uradna dovoljenja. Raymonde de Laroche je svojo licenco prejela 8. marca 1910. Dokument je nosil serijsko številko 36. S tem je uradno postala prva ženska na svetu z mednarodno priznanim statusom pilotke. Ironično je, da se je to zgodilo prav na dan, ki ga danes praznujemo kot dan žena.

Izpit ni bil nobena formalnost, ki bi ji jo podarili zaradi šarma. Kandidati so morali pred strogimi opazovalci dokazati popolno obvladovanje stroja. De Larocheva je morala izvesti serijo manevrov v obliki osmice in, kar je bilo najtežje, natančno pristati na vnaprej določenem mestu. Letela je z letalom Voisin, ki je imelo potisni propeler zadaj. Takšna konfiguracija je bila v vetrovnem vremenu izjemno muhasta in težko obvladljiva, kar le še potrjuje njeno tehnično spretnost.

Bitka za Rokavski preliv in ameriška konkurenca

Leto 1910 je bilo v letalstvu čas velikih tekem. Potem ko je Louis Blériot leta 1909 preletel Rokavski preliv, je bilo le vprašanje časa, katera ženska bo prva ponovila ta podvig. Čeprav je bila De Larocheva prva z licenco, ji je primat nad preletom morja speljala Američanka Harriet Quimby. 16. aprila 1912 je Quimbyjeva z letalom Blériot XI vzletela iz Dovra in po manj kot uri letenja v gosti megli pristala na francoski obali.

Kljub temu da De Larocheva ni bila tista, ki je prva prečkala preliv, je bila njena licenca ključna. Brez njenega preboja leta 1910 organizatorji tekmovanj in bogati pokrovitelji verjetno sploh ne bi dovolili ženskam, da se udeležujejo takšnih nevarnih podvigov. Ona je bila tista, ki je birokratsko in družbeno "legalizirala" žensko v zraku, kar je Quimbyjevi in drugim sploh omogočilo dostop do letal.

Visoka cena adrenalina in tragičen konec

Letenje v pionirskih časih je bilo nenehno spogledovanje s smrtjo. De Larocheva je to občutila na lastni koži. Julija 1910 je na mitingu v Reimsu doživela grozljivo nesrečo. Njeno letalo je strmoglavilo, ona pa je končala z večkratnimi zlomi in težkimi poškodbami. Zdravniki so dvomili, da bo sploh še kdaj hodila, a se je po dveh letih naporne rehabilitacije vrnila v kabino. Leta 1913 je celo osvojila pokal Coupe Femina za najdaljši neprekinjen polet, ko je v zraku zdržala več kot štiri ure.

Med prvo svetovno vojno so ji, tako kot vsem ženskam, prepovedali letenje. Namesto da bi obupala, je sedla za volan vojaškega avtomobila. Kot voznica je pod topniškim ognjem prevažala častnike na fronto, kar dokazuje, da ji strah pred smrtjo ni bil blizu. Po vojni se je vrnila k svoji največji strasti z novim ciljem: postati prva ženska testna pilotka na svetu.

Njena pot se je končala 18. julija 1919 na letališču Le Crotoy. Kot kopilotka je sodelovala pri preizkušanju novega eksperimentalnega letala Caudron. Med pristajanjem je stroj nenadoma odpovedal in strmoglavil. Raymonde de Laroche in pilot sta umrla na mestu. Umrla je tako, kakor je živela – na robu zmogljivosti takratne tehnologije, v stroju, ki mu je prav ona pomagala utirati pot v prihodnost.