Ko so 22. februarja 1997 znanstveniki z inštituta Roslin v Edinburghu svetu pokazali ovco Dolly, se ni spremenila le biologija, temveč naš celoten pogled na to, kje so meje narave. Danes, ko se pogovarjamo o umetnem mesu in gensko spremenjenih otrocih, se zdi klonirana ovca skoraj nedolžen eksperiment, a takrat je šlo za tektonski premik. Šlo je za prvi dokaz, da lahko iz celice odrasle živali ustvarimo popolno kopijo živega bitja, kar je bila do tistega trenutka čista znanstvena fantastika.

Novica je tisto soboto udarila kot strela z jasnega. Do takrat je v znanosti veljala stroga dogma: ko se celica enkrat specializira – postane recimo celica kože ali jeter – poti nazaj ni več. Škotski ekipi je uspelo nemogoče in to prepričanje je sesula v prah. Čeprav je bila Dolly ob predstavitvi stara že sedem mesecev, je njeno razkritje sprožilo takojšen vihar, ki se je iz laboratorijev preselil v cerkve in parlamente. Od Vatikana do Bele hiše so vsi panično iskali odgovore na vprašanje, kaj to pomeni za človeštvo.

Skrivnost, ki so jo v hlevu čuvali mesece

Dolly se sploh ni rodila februarja, ko je zanjo izvedel svet, ampak že 5. julija 1996. Ian Wilmut in Keith Campbell sta jagnje skrivala več kot pol leta, ker sta morala pred objavo poskrbeti za birokracijo – od patentne zaščite postopka do čakanja na rezultate analiz DNK, ki bi potrdili, da ne gre za prevaro. V tistem času v laboratorijskih dnevnikih ni bilo nobenega imena, le suhoparna oznaka "6LL3".

Genetsko je bila Dolly identična kopija šestletne ovce pasme finn dorset. Postopek, ki so ga uporabili, se imenuje prenos jedra somatske celice (SCNT) in je v teoriji zvenel preprosto, v praksi pa je bil izjemno zahteven. Iz vimena darovalke so vzeli celico, njeno jedro pa vstavili v jajčece druge ovce, ki so mu prej odstranili lasten genski material. To "hibridno" celico so nato z električnim šokom prisilili v delitev in jo vstavili v nadomestno mater, škotsko črnoglavko, ki je Dolly dejansko skotila.

Statistika, ki razkriva brutalno realnost poskusov

Uspeh ni prišel čez noč in zagotovo ni bil plod sreče, temveč vztrajnosti, ki meji na trmo. Ekipa na inštitutu Roslin je pred rojstvom Dolly opravila kar 277 neuspešnih poskusov združitve celic. Iz te množice se je razvilo le 29 zarodkov, ki so jih vstavili v 13 ovc. Na koncu se je le ena sama brejost končala z živim jagnjetom. Ta podatek pove vse o tem, kako tvegan in neučinkovit je bil postopek v tistem času; Dolly je bila dobesedno ena proti tristo.

Zakaj ravno ime Dolly?

Mnogi ne vedo, da ime najbolj znane ovce na svetu izvira iz precej sočnega britanskega humorja. Ker so genetski material vzeli iz celice mlečne žleze oziroma vimena, se je ekipa odločila za poklon ameriški country zvezdnici Dolly Parton. Ian Wilmut je kasneje brez ovinkarjenja priznal, da si niso mogli zamisliti bolj impresivnega para mlečnih žlez, po katerem bi poimenovali svoj dosežek. Pevka se nad tem menda ni pritoževala.

Strah pred kloniranjem ljudi in Clintonova prepoved

Odziv javnosti je bil mešanica fascinacije in čiste groze. Naslovnice so takoj začele ugibati, kdaj bomo začeli klonirati ljudi. Revija Time je na naslovnico postavila Dolly z zloveščim vprašanjem: "Bo kdaj obstajal še en ti?". Medtem ko so delnice podjetja PPL Therapeutics, ki je projekt financiralo, poletele v nebo, so politiki hiteli z omejitvami.

Ameriški predsednik Bill Clinton je le nekaj dni po objavi naročil nacionalni komisiji za bioetiko, naj preveri stanje, in kmalu zatem prepovedal uporabo državnega denarja za raziskave kloniranja ljudi. Evropa ni zaostajala; Svet Evrope je ekspresno sprejel protokol, ki prepoveduje kloniranje človeških bitij, saj je etični pritisk javnosti postal neznosen.

Življenje pod žarometi in prezgodnja smrt

Dolly je kljub svetovni slavi živela razmeroma običajno ovčje življenje, če odštejemo stalno prisotnost kamer. Parila se je z ovnom Davidom in v svojem življenju skotila šest jagnjet. Prva je bila Bonnie leta 1998, kasneje pa je povila še dvojčke in trojčke, kar je dokazalo, da so kloni lahko normalno plodni.

Težave so se začele pri petih letih, ko so ji v levem zadnjem kolenu odkrili artritis. To je takoj sprožilo teorije, da se kloni starajo hitreje, saj je bila celica, iz katere je nastala, stara že šest let. Znanstveniki so ugotovili, da so bili njeni telomeri – zaščitni delčki na koncih kromosomov – krajši, kot bi morali biti pri njeni dejanski starosti. To je bil jasen znak, da narave ne moreš povsem prelisičiti.

Konec je prišel 14. februarja 2003. Pri starosti šest let in pol so jo morali evtanazirati zaradi hude pljučne bolezni. Čeprav ovce njene pasme običajno dočakajo 11 ali 12 let, obdukcija ni neposredno okrivila kloniranja. Dolly je večino časa preživela zaprta v hlevu zaradi varnosti in nenehnega nadzora, kar je idealno okolje za razvoj pljučnih virusov. Ironično je, da jo je prav njena slava verjetno stala nekaj let življenja na pašniku.

Danes Dolly ne boste našli na travniku, ampak nagačeno v Nacionalnem muzeju Škotske v Edinburghu. Še vedno je eden najbolj obiskanih eksponatov. Njen obstoj je dokončno dokazal, da biološka ura ni neizprosna in da se celice lahko reprogramirajo. Čeprav danes ne kloniramo ljudi, so prav raziskave na Dolly odprle vrata sodobnemu zdravljenju z izvornimi celicami, kar je morda njen največji, čeprav manj viden uspeh.