V času, ko se ameriška politika lomi ob vprašanjih o mejah predsedniške moči, se zdi skoraj neverjetno, da je temelje te funkcije postavil človek, ki si oblasti sploh ni želel. George Washington ni bil le prvi obraz na dolarskem bankovcu ali mitološka figura z umetnim zobovjem, temveč pragmatičen politik, ki je razumel, da bo vsaka njegova kretnja postala zgled. Brez njegovega osebnega zadržanja bi se ameriški eksperiment z republiko verjetno hitro sprevrgel v še eno obliko monarhije.

Washington se je rodil 22. februarja 1732 v virginijskem okrožju Westmoreland. Čeprav danes nanj gledamo kot na nedotakljivega očeta naroda, je bila njegova pot do vrha polna improvizacije in učenja na lastnih napakah.

Geodet, ki je razumel teren in moč

Smrt očeta Augustina je 11-letnemu Georgeu prekrižala načrte za šolanje v Angliji, kar je bila takratna norma za virginijsko aristokracijo. Namesto latinskih besedil je v roke vzel merilne naprave in pri sedemnajstih postal geodet. To delo mu je dalo nekaj, česar njegovi tekmeci niso imeli: neposreden stik z divjino in strateški pregled nad zahodnimi ozemlji, kjer je kasneje širil svoje posestvo Mount Vernon.

Njegov vojaški krst med francosko in indijansko vojno (1754–1763) ni bil bleščeč. Pri trdnjavi Fort Necessity je doživel ponižujoč poraz, kasneje pa je kot pomočnik britanskega generala Edwarda Braddocka opazoval, kako so Francozi in njihovi zavezniki zdesetkali britanske vrste. Vendar se je prav v teh porazih naučil ključne lekcije – spoznal je rigidnost britanske vojske in pomen logistike, kar je dve desetletji kasneje obrnil proti svojim nekdanjim delodajalcem.

Preživetje kot zmagovalna strategija

Ko ga je celinski kongres leta 1775 imenoval za vrhovnega poveljnika, je Washington dobil v roke vojsko, ki je bila bolj podobna oboroženi množici kot resni sili. Njegova največja vrlina ni bila genialna taktika na bojišču, ampak trmoglavost. Vedel je, da Britanci ne morejo zmagati, dokler njegova vojska ostaja na nogah.

Prečkanje zaledenele reke Delaware na božični večer leta 1776 je bila tvegana poteza, ki pa se je obrestovala z zmago v Trentonu in dvigom morale. Še težja preizkušnja je bila zima v Valley Forgeu (1777–1778). Medtem ko so vojaki umirali zaradi bolezni in podhranjenosti, je Washington ob pomoči pruskega barona von Steubna iz preživelih skoval disciplinirano vojsko. Ta vztrajnost je leta 1781 v Yorktownu, ob ključni pomoči francoske mornarice, prisilila generala Cornwallisa h kapitulaciji.

"Gospod predsednik" namesto "Vaše veličanstvo"

Leta 1789 je Washington postal edini predsednik v zgodovini ZDA, ki je bil izvoljen soglasno. Ko je 30. aprila prisegel v New Yorku, se je takoj zapletel v spor glede protokola. Senat mu je želel podeliti bombastične naslove, ki so spominjali na kraljevino, a je Washington vztrajal pri preprostem nazivu "gospod predsednik". S tem je jasno sporočil, da je le prvi med enakimi, ne pa novi monarh.

V svoj kabinet je namenoma vključil ljudi, ki se niso razumeli. Thomas Jefferson in Alexander Hamilton sta bila na nasprotnih bregovih glede skoraj vsega, od financ do zunanje politike. Washington je deloval kot razsodnik, ki je podprl Hamiltonovo idejo o nacionalni banki, hkrati pa leta 1793 z razglasom o nevtralnosti preprečil, da bi se mlada država zapletla v evropske vojne. Njegova avtoriteta je bila dokončno potrjena leta 1794, ko je osebno odjahal v Pensilvanijo in zadušil viskijski upor kmetov, ki niso želeli plačevati davkov.

Temna stran in moralni dolg

Washingtonova podoba brezmadežnega voditelja trči ob kruto realnost plantažnega gospodarstva. Bil je lastnik več sto sužnjev. Čeprav je v pismih priznaval, da je suženjstvo moralno sporno in ekonomsko neučinkovito, kot predsednik ni ukrepal za njegovo odpravo. Bal se je, da bi takšna poteza raztrgala komaj povezano zvezo držav.

V svoji oporoki je sicer odredil, naj se njegovi sužnji po smrti žene Marthe osvobodijo, a to ne izbriše dejstva, da je bila njegova blaginja zgrajena na prisilnem delu. Ta dvojnost ostaja eden najbolj neprijetnih delov njegove biografije, ki kaže na globok prepad med ideali svobode in takratno prakso.

Odhod, ki je spremenil zgodovino

Največji prispevek k demokraciji je Washington podal s tem, da se je odpovedal oblasti. Leta 1796 bi brez težav zmagal še tretjič, a je kandidaturo zavrnil. S tem je presekal pot ambicijam po dosmrtnem vladanju in vzpostavil tradicijo mirnega prenosa oblasti, ki je v ZDA veljala vse do sredine 20. stoletja.

V poslovilnem nagovoru septembra 1796 je Američane svaril pred strankarskim razdorom in tujimi vplivi. Umrl je le tri leta po odhodu s funkcije, 14. decembra 1799, zaradi hude okužbe grla. Zdravniki so mu v skladu s takratno doktrino puščali kri, kar je njegovo stanje le še poslabšalo.

Njegova osebna odločitev o dveh mandatih je ostala nenapisano pravilo do leta 1940, ko ga je prekršil Franklin D. Roosevelt. Kot neposreden odgovor na to je bil leta 1951 sprejet 22. amandma k ustavi, ki je Washingtonov osebni zgled dokončno spremenil v strogo zakonsko omejitev.