V svetu, kjer smo vajeni dolgotrajnih sodnih dram in neštetih televizijskih prenosov iz dvoran, se zdi razplet primera umora Martina Luthra Kinga mlajšega skoraj neverjetno kratek. Namesto mesecev zasliševanj in soočanj s pričami smo dobili le nekaj ur formalnosti, ki so za desetletja vnaprej zacementirale dvome o tem, kaj se je tistega usodnega dne v Memphisu dejansko zgodilo. Ko se obtoženec za enega najbolj odmevnih atentatov 20. stoletja odpove sojenju, pravni sistem morda doseže hitro zadoščenje, a zgodovina ostane brez odgovorov.

Beg čez ocean in usodna napaka na Heathrowu

Po tistem, ko so 4. aprila 1968 na balkonu motela Lorraine odjeknili streli, se je James Earl Ray pognal v beg, ki je sprožil eno največjih operacij v zgodovini FBI. Preiskovalci niso tavali v temi; na prizorišču so našli puško Remington Gamemaster z njegovimi prstnimi odtisi, priče pa so si zapomnile belega forda mustanga, ki je s kraja zločina odbrzel v neznano. Ti konkretni materialni dokazi so zadostovali, da se je Rayevo ime znašlo na vrhu mednarodnih tiralic.

Ray se je izkazal za presenetljivo izmuzljivega ubežnika. S ponarejenim kanadskim potnim listom, na katerem je bilo navedeno ime Ramon George Sneyd, mu je uspelo prečkati Atlantik in se dva meseca skrivati v Evropi. Njegova pot se je končala šele 8. junija 1968 na londonskem letališču Heathrow. Ko je poskušal ujeti let za Bruselj, so ga britanski policisti ustavili zaradi nošenja orožja in ponarejenih dokumentov. Kmalu zatem so ugotovili, koga imajo v rokah, in ga pod strogim varovanjem izročili ameriškim oblastem.

99 let zapora kot cena za življenje

V Memphisu se je pripravljal teren za proces stoletja, a se je vse skupaj končalo, še preden se je sploh dobro začelo. Rayev odvetnik Percy Foreman je ubral pragmatično, a za javnost sporno pot. Svojemu klientu je naravnost povedal, da ga v takratnem naelektrenem ozračju Tennesseeja čaka električni stol, če se bo poskušal zagovarjati pred poroto. Svetoval mu je priznanje krivde v zameno za dosmrtno ječo.

Tako je 10. marca 1969 Ray stopil pred sodnika W. Prestona Battla. Celoten postopek je bil nenavadno kratek in je trajal le nekaj ur. Tožilec Phil Canale je na hitro preletel ključne dokaze, Ray pa je s kratkim "da" potrdil svojo krivdo. Sodnik mu je po vnaprejšnjem dogovoru odmeril 99 let zapora. Brez porote, brez navzkrižnega zasliševanja in brez možnosti, da bi javnost slišala celovito zgodbo, so ga odpeljali v državno kazilnico v Nashvillu.

Prepozno kesanje in skrivnostni Raoul

Mir v sodnih spisih je trajal natanko tri dni. Ray je že 13. marca sodišču poslal pismo, v katerem je preklical svoje priznanje in trdil, da ga je odvetnik Foreman vanj prisilil. Nenadoma se je v njegovi pripovedi pojavil skrivnostni moški po imenu Raoul. Ray je začel trditi, da je bil le žrtveno jagnje v širši zaroti in da je Raoul tisti, ki mu je priskrbel puško ter mu ukazal najem sobe nasproti Kingovega motela.

Njegov alibi za trenutek streljanja je bil preprost: trdil je, da je bil takrat na bencinski črpalki, kjer je popravljal predrto pnevmatiko na svojem avtomobilu. Čeprav je Ray do konca življenja ponavljal to zgodbo, sodišča niso pokazala razumevanja. Njegove zahteve po novem sojenju so bile sistematično zavrnjene, saj je pravno gledano s podpisom priznanja zaprl vsa vrata do nadaljnjih postopkov.

Kaj so ugotovile uradne preiskave?

Kljub temu da se primer na sodišču ni premaknil, so Rayeve trditve prisilile ameriški kongres v ponovno ukrepanje. Leta 1978 je posebni odbor za atentate (HSCA) po dolgotrajni reviziji dokazov potrdil, da je bil Ray tisti, ki je pritisnil na petelin. Vendar pa so preiskovalci v poročilu pustili odprto možnost za dvom – zapisali so, da obstaja velika verjetnost, da je šlo za zaroto, ki so jo financirali rasistični krogi z juga ZDA. Kljub temu namigu pravosodje ni nikoli obtožilo nikogar drugega.

James Earl Ray je umrl 23. aprila 1998 v zaporu. Njegova jetra so odpovedala zaradi hepatitisa C, ki ga je staknil med prestajanjem kazni. Leto pred njegovo smrtjo je celo družina King stopila na njegovo stran. Dexter King, sin umorjenega voditelja, je Raya obiskal v zaporu in mu javno izrazil podporo, saj je družina verjela, da je bil Ray le del večje igre. Kljub temu je ministrstvo za pravosodje leta 2000 po zadnji, 18-mesečni preiskavi, ponovno zavrnilo vse teorije o zaroti in primer dokončno arhiviralo.